Relieve

En la Antártida se sitúan dos partes diferenciadas no solo convencionalmente sino, principalmente, por su constitución geológica distinta: la ubicada al este del meridiano de Greenwich y su antemeridiano correspondiente, denominada Antártida Oriental, de origen precámbrico, y la denominada Occidental, más moderna, situada al oeste del mencionado meridiano, sector al que pertenece la parte Argentina.

La Antártida Oriental está constituida fundamentalmente por una enorme meseta tabular, con sus costas muy regulares y representa aproximadamente más del 70% del continente. Geológicamente es un antiguo escudo constituido por rocas precámbricas y paleozoicas, donde se han encontrado yacimientos de carbón y fósiles vegetales. Las cadenas montañosas que bordean sus costas alcanzan los 3.000 metros de altura y apenas sobrepasan el nivel del hielo que en esta zona desarrolla su mayor volumen. La cadena montañosa más importante es la llamada Transantártica que desde el Mar de Weddell se extiende a lo largo de casi 4.000 kilómetros hasta el Mar de Ross. En la isla homónima hay volcanes en actividad, como es el caso del monte Erebus de 4.023 metros.

En cambio, el sector occidental tiene un relieve mucho más accidentado, sus costas son muy irregulares y está constituido por rocas sedimentarias plegadas de edad Mesozoica y Cenozoica que reposan sobre un basamento más antiguo de rocas metamórficas e intrusivas de tipo andino (Beltramino, 1980). Las islas que conforman el Arco Argentino o de Scotia son una prolongación de la cordillera de los Andes incluyendo la propia Península Antártica - conocida también como Tierra de San Martín o Tierra de Graham - . Así parece indicarlo la semejanza de la mencionada cadena montañosa con los Antartandes, la correspondencia de depósitos sedimentarios - mesozoicos y cenozoicos - y las rocas volcánicas del ciclo eruptivo andino- patagónico, peninsular antártico e insular de las Shetland del Sur (A.I. de C., 1.982). Así como se afirma el origen único de las islas Georgias del Sur, Orcadas del Sur y Shetland del Sur se señala la distinta génesis del cordón volcánico de las islas Sandwich del Sur, el cual sería de origen más reciente. Desde el punto de vista tectónico en la parte occidental se registran plegamientos producidos a partir del Jurásico y también desde fines del Cretácico a comienzos del Terciario.

Es importante destacar que antes de producirse la deriva continental la Antártida formaba una unidad con América del Sur, África, sur de la India y Australia, conjunto de tierras que se denominó Gondwana y que aproximadamente al final del Paleozoico se inicia el fraccionamiento de este supercontinente. A comienzos de la era secundaria, en el Triásico, el sistema de Gondwana presentaba un paisaje monótono de llanuras con poca vegetación, surcadas por algunos cordones montañosos bajos con gran cantidad de volcanes . Luego el mar cubrió parte de la Patagonia, de las islas de Cerro Nevado, Marambio y Ross, y en sus aguas habitó una importante fauna de moluscos que aumentaron las semejanzas paleontológicas entre la Antártida y el territorio argentino o extremo austral de Sudamérica. En el Terciario aparecieron los primeros bosques en el Antártico, supuestamente semejantes a los fueguinos.

La nieve se acumula durante todo el año y hasta cierta profundidad se puede distinguir la recientemente acumulada de la que ya se empezó a transformar por el peso de las capas superiores en una especie de hielo que se denomina firn. En las capas más próximas a la superficie la densidad de la nieve se estima en 0,3 gramos por centímetro cúbico (Beltramino,1980). A medida que se desciende los cambios que se producen en esa capa de nieve son : recristalización de los granos, el material se hace cada vez más denso, los cristales son mayores y disminuye la presencia de burbujas de aire. Ya a una profundidad de unos 10 metros la nieve pudo haber alcanzado una densidad de 0,5 gramos por centímetro cúbico y entre los 50 y 100 metros ésta se estima 0,8 gr. por cm3. formándose hielo sin porosidades. Este proceso de transformación de la nieve es lento, y es más rápido en las costas que en el Polo, donde se estima que puede durar unos 1.000 años. Los hielos antárticos se desplazan por las fuerzas combinadas de la gravedad y del peso de la acumulación.

Los glaciares son típicos de las zonas costeras de la península y de las islas y raros en el interior del continente donde el hielo forma unidad muy compacta.
Minerales

En las islas Shetland del Sur hay una veta de cuarzo pirita. Además, mayormente en la Península Antártica, existen depósitos de antracita, hierro y de minerales de cobre, plata, oro, manganeso, molibdeno y plomo. Sería muy probable la existencia de hierro, uranio, torio, manganeso aunque de baja ley.

Investigación y Textos: Gabriel O. Rodriguez